Reinhard Selten bestand sein Abitur am Geschwister-Scholl-Gymnasium in Melsungen mit Auszeichnung.
Nach dem Studium der Mathematik und der Promotion 1961 in Volkswirtschaft in Frankfurt am Main war er Gastprofessor in Berkeley und lehrte von 1969 bis 1972 an der Freien Universität Berlin und von 1972 bis 1984 an der Universität Bielefeld. Anschließend nahm er einen Ruf an die Rheinische Friedrich-Wilhelms-Universität Bonn an. Dort baute er das Laboratorium für experimentelle Wirtschaftsforschung auf, an dem er auch nach seiner Emeritierung aktiv tätig ist.
Seit 2006 leitet er ein Akademieprojekt der Union der deutschen Akademien der Wissenschaften mit dem Titel Rationalität im Lichte der experimentellen Wirtschaftsforschung.
Selten ist verheiratet und wohnt in Königswinter-Ittenbach.