Nach der Evakuierung seiner Familie aus Oberschlesien kam er auf Umwegen nach Mülheim an der Ruhr. An der Technischen Universität Hannover studierte er von 1963 bis 1970 das Bauingenieurwesen. 1971 nahm er dauerhaft seinen Wohnsitz in Bergisch Gladbach. Er ist verheiratet und hat eine leibliche Tochter und eine Adoptivtochter.
Mit dem Beginn seines Studiums trat er 1963 in die SPD ein. 13 Jahre lang war er seit 1975 Fraktionsvorsitzender der SPD-Stadtratsfraktion in der neuen Stadt Bergisch Gladbach. Als erster Bürgermeister in Nordrhein-Westfalen regierte er ab 1989 auf der Basis einer Ampelkoalition zwischen SPD, FDP und GRÜNEN